Originaire de l’Ohio, Neil Armstrong est un ingénieur aérospatial de l’Université Purdue, officier pilote d’essai d’élite de l’aéronavale et de l’US Air Force américaine (notamment sur avion à réaction et avion fusée Grumman F9F Panther, McDonnell F-101 Voodoo, Boeing B-47 Stratojet, Douglas F5D Skylancer, Bell X-1, Boeing X-20 Dyna-Soar, Lockheed F-104 Starfighter, North American X-15…) lorsqu’il intègre le deuxième groupe d’astronautes de la NASA en 1962, alors âgé de trente-deux ans. En 1966, il commande la mission Gemini 8, au cours de laquelle il effectue le premier amarrage dans l’espace, avec un satellite-cible. Suite à un dysfonctionnement, il assure alors un retour sur Terre en catastrophe.
Trois ans plus tard, il est sélectionné pour commander la mission Apollo 11, qui décolle le 16 juillet 1969, puis alunit le 20 juillet 1969, après 4 jours de vol spatial. A 21 h 56 min 20 s (heure du Centre spatial JSC de Houston au Texas), Neil Armstrong devient le premier homme à poser le pied sur la Lune, pour une exploration lunaire de 2 h 30, en direct devant environ 450 millions de téléspectateurs et auditeurs du monde entier, avec cette célèbre citation :
